La suprafaţa planetei Marte a fost detectat pentru prima dată azot în nitraţi, element esenţial vieţii. Descoperirea a fost făcută de o echipă de oameni de ştiinţă cu ajutorul unor instrumente ale robotului marţian american Curiosity, a anunţat NASA.
Nitraţii sunt o categorie de substanţe care conţin azot într-o formă care poate folosi organismelor vii, a explicat Agenţia spaţială americană. Descoperirea aduce astfel o dovadă în plus că pe Planeta Roşie au existat în trecut condiţii propice existenţei vieţii.
Azotul este indispensabil tuturor formelor de viaţă cunoscute, constituind un element cheie al unor molecule mai mari, ca ADN-ul, care codifică informaţiile genetice ale vieţii. Pe Pământ, ca şi pe Marte, azotul se găseşte în stare gazoasă în atmosferă, sub forma a doi atomi care, pentru că sunt uniţi, nu se pot combina uşor cu alte elemente.
Atomii de azot trebuie să fie ori singuri, ori fixaţi pe molecule de oxigen pentru a putea da naştere la reacţii chimice indispensabile vieţii. O moleculă de nitrat, formată dintr-un atom de azot şi trei atomi de oxigen, constituie sursa de azot fixată care se poate combina cu o varietate de alţi atomi şi molecule.
Oamenii de ştiinţă subliniază totuşi că nu există niciun indiciu care să sugereze că moleculele de nitrat descoperite de un instrument de pe Curiosity provin de la un organism viu. Suprafaţa planetei Marte este în prezent inadecvată oricărei forme de viaţă cunoscute. Potrivit cercetătorilor, nitraţii sunt vechi şi au rezultat din procese nebiologice, ca de exemplu impactul cu un asteroid sau trăsnete pe Marte într-un trecut îndepărtat.
Echipa care lucrează la misiunea Curiosity a descoperit deja indicii care arată că a putut exista viaţă pe Marte acum câteva miliarde de ani. Printre acestea, prezenţa în abundenţă a apei lichide în albii ale unor foste râuri şi a unor materii organice în craterul Gale, unde s-a aşezat robotul în august 2012.
Robotul se află în prezent la poalele muntelui Sharp (5.500 de metri), format din straturi sedimentare, într-unul din acestea fiind captate molecule de nitrat. Curiosity a mai detectat în luna decembrie a anului trecut, aproape de suprafaţa planetei Marte, emanaţii regulate de metan, fără să poată determina originea gazului care, pe Pământ, provine în proporţie de 95% de la microorganisme.
Robotul Curiosity nu dispune de instrumente cu ajutorul cărora să se afle dacă există viaţă pe planeta roşie. Scopul misiunii sale este să stabilească dacă Marte era locuibilă în trecut, având toate condiţiile necesare existenţei vieţii microbiene. (Text: Agerpres, Foto: curiosidades.batanga.com)